We Are Group: Intohimosta kaupunkiin ja yrittämiseen

Anders ”Andu” Westerholmin ja Matti Sarkkisen ensikohtaaminen Helsingin Ruoholahdessa yhteisen ystävän kotibileissä oli räjähtävä.

”Ei mennyt kauaakaan, kun aloimme flaidaamaan. Se kesti minuutin tai kaksi, kunnes todettiin, että olet upea jätkä. Andu kutsui kotiinsa seuraavana päivänä, siitä asti ollaan hengailtu”, Sarkkinen kertoo nauraen jo ennen lukiota vuonna 1997 alkaneen ystävyyden ensi hetkistä.

Kaveruus on kantanut pitkälle. Kaksikko on rakentanut 15 vuodessa We Are Group -ryppään, johon kuuluu jo 12 ravintolaa. Lisää on tulossa, sillä yritys on laajenemassa Helsingistä Osloon, ja myös kotimaan muut kaupungit kiinnostavat.

Sarkkisen ja Westerholmin mukaan ravintolayrittäminen vaatii jatkuvaa uteliaisuutta, kehittämistä ja vahvaa päämäärätietoisuutta. Tavoitteena on positiivisuuden levittäminen.

”Outo pitää olla, että jaksaa olla utelias ja innostua. Kaikki lähtee siitä, että haluaa tehdä lähialueen ihmisten elämästä nautittavampaa”, Sarkkinen sanoo.

Räppiä ja tapahtumia

Etu-Töölön lukiossa vietettyjen vuosien jälkeen Sarkkinen hakeutui ravintola-alalle, missä hän teki monipuolisesti salipuolen töitä. Westerholm puolestaan keskittyi opiskelujen lisäksi uraan rap-artistina ja esiintyi Kapasiteettiyksikkö-kokoonpanossa.

Anders Westerholmin ja Matti Sarkkisen ystävyys on jatkunut jo 22 vuotta.

Molemmat olivat mukana Helsingin rap-piireissä, Sarkkinenkin vaikkei itse esiintynyt. Kaveriyhteisöstä kehittyi Rähinä Records, jonka osakas Westerholm on. Yhtiö on julkaissut muun muassa Elastisen, Cheekin, Uniikin ja Spektin tuotantoa.

Yhteisen yrityksen kaverukset perustivat vuonna 2005. ”Meillä oli koko ajan ajatus, että tehdään yritystoimintaa kimpassa”, Sarkkinen sanoo.

Aluksi bisneksenä olivat tapahtumat yökerhoissa. Ennen sosiaalista mediaa niiden markkinointiin tarvittiin uusia kanavia, joten Sarkkinen ja Westerholm päätyivät perustamaan We are Helsinki -ilmaisjakelulehden, joka keskittyi ravintoloiden lisäksi laajasti kaupunkikulttuuriin.

Cocktailbaari korkeakouluna

Kaupunkikulttuuri liittyy vahvasti siihen, miksi kaverukset päätyivät yhdessä ravintola-alalle.

”Koimme itsemme urbaanin elämäntyylin sanansaattajiksi. Ravintolat ovat se olohuone, jossa kulttuuria rakennetaan”, Sarkkinen sanoo.

Ensimmäinen ravintola oli cocktailbaari. ”Vinyl Cocktail Lounge oli meille korkeakoulu. Se oli hyvin pieni baari, mutta opimme ravintola-alan lainalaisuudet”, Westerholm kertoo.

Oppi pienessä mittakaavassa oli avuksi, kun toiminta laajeni isompiin kuvioihin.

Vinylin aikana kaksikko oppi hahmottamaan ravintolan arjen kokonaisuutena käytännön asioineen ja yhteistyöverkostoineen. Oppi pienessä mittakaavassa oli avuksi, kun toiminta laajeni isompiin kuvioihin.

Ensimmäinen ruokaravintola oli japanilainen huippuravintola Raku Ya, jonka liiketoiminnan miehet ostivat 2008. Vinyl Cocktail Loungen opit piti skaalata, sillä niin henkilökunta, vastuut kuin mahdollisuudet olivat suuremmat.

Vuosien aikana kaksikolle on kehittynyt toimiva työnjako. Sarkkinen vastaa ravintoloiden operatiivisesta johdosta, Westerholmin vastuulla on katsoa pidemmälle tulevaisuuteen ja vetää avausprojekteja. Suunnitelmat tehdään kuitenkin yhdessä.

Hiotut konseptit

Sarkkisen ja Westerholmin nykyisistä ravintolakonsepteista vanhin on Sushibar+Wine, jonka ensimmäisen ravintola avattiin vuonna 2009. Se oli jatkumoa Raku Yassa kertyneelle sushiosaamiselle, mutta ensimmäiseen kokonaan itse kehitettyyn ravintolaan kaksikko halusi oman kädenjälkensä.

Kuningasidea syntyi matkoilla. ”Heureka tapahtui Barcelonan yläkaupungilla paikallisten suosimassa sushiravintolassa. Siellä oli hyvä ruoka, mutta paikka oli tehty vanhaan tavernaan muuttamatta mitään. Se iski meihin, ja mietimme, miten sama efekti voisi toimia Helsingissä”, Westerholm muistelee viiden sushibaarin ketjun alkumetrejä.

Espanjalaisen tavernan sijaan konsepti kehitettiin pohjoismaisuuden ympärille. Mukaan saatiin Marimekko ja Artek, joiden tuotteet näkyvät ravintoloiden designissa.

Myös kaverusten Story-ravintoloiden konsepti liittyy osaltaan Raku Yan aikoihin. Helsingin Etelärannassa sijainneeseen Raku Yahan haettiin näet raaka-aineita läheisestä Vanhasta kauppahallista. Hallin suurkuluttajat kokivat, että sen kaikkea potentiaalia ei ollut hyödynnetty.

Sushibar+Winessä käytetään vastuullisesti pyydettyä tai kasvatettua kalaa.

Kauppahallin keskiosan toiminta kilpailutettiin myöhemmin peruskorjauksen yhteydessä. Sarkkinen ja Westerholm kehittivät Story-konseptin, joka nousi raadin suosikiksi ja avattiin hallissa 2014. Sittemmin ravintoloita on avattu kaksi lisää.

”Story on kolmessa lokaatiossa toimiva naapurustoravintola, joka palvelee aamusta iltaan. Kauppahallille ominainen helppo lähestyttävyys toistuu muuallakin, ja jokaisella ravintolalla on monenlaisia asiakkaita. Joku tulee lasilliselle, joku tapaamiseen, joku hakee erinomaista ruokaa”, Westerholm kuvailee.

We Are Groupin kolmas monistettu konsepti on Bar Cón, jossa näkyy kaksikon rakkaus Barcelonaan ja sen tapasbaareihin.

Painopisteenä vastuullisuus

Yksi Sarkkisen ja Westerholmin periaatteista on vastuullisuus, joka korostuu nyt yrityksen kehittämisessä.

”Rakennamme pitkällä tähtäimellä ja olemme ymmärtäneet vuosien varrella, että perustan pitää olla kunnossa. Jos liiketoiminta ei ole rakennettu vastuulliselle pohjalle, on epätodennäköistä, että pystymme pysymään tässä leivässämme myös seuraavan vuosikymmenen yli”, Westerholm painottaa.

Vastuullisuus näkyy muun muassa Ekopassi-sertifikaatin hankkimisena. Siinä yrityksen liiketoimintaa katsotaan kestävän kehityksen näkökulmasta, ja sertifikaatti huomioi esimerkiksi energiankäytön ja kierrätyksen.

Sushibar+Wine on kaksikon vanhin konsepti, joten siellä kokeillaan monia asioita ensimmäisenä. Ravintoloilla on nyt työn alla vastuullisesti pyydetyn tai kasvatetun kalan ASC/MSC-sertifikaatti, joka kattaa koko ketjun merestä lautaselle.

Storylle kaksikko haluaa löytää kansallista jalansijaa Helsingin ulkopuolelta.

Apuna vastuullisuuden kehittämisessä on ollut myös yhteistyö Kespron kanssa. We Are Group keskitti hankintansa Kesproon sen jälkeen, kun ravintoloiden käyttämät Kalatukku E. Eriksson ja Reinin Liha siirtyivät tukun omistukseen. Yhteistyön kautta Suomen markkinoille on saatu norjalainen vastuullisesti kasvatettu ja sertifioitu lohi, joka on nyt Sushibar+Winen luoman kysynnän ansioista myös muiden saatavilla.

Vastuullisuuden lisäksi Sarkkinen ja Westerholm panostavat kasvuun. Sushibar+Wine kansainvälistyy Norjaan tänä vuonna, ja Storylle kaksikko haluaa löytää kansallista jalansijaa Helsingin ulkopuolelta.

”Satsaamme kaikkemme. Olemme löytäneet inspiroivat suunnat, se polku ei lopu”, Westerholm summaa.

Anders Westerholmin ja Matti Sarkkisen teesejä

• Lapsellisen innostuksen pitää olla mukana arjessa. Jos et innostu itse, kukaan muukaan ei.
• Maailma muuttuu koko ajan. Mikään ei ole niin tärkeää kuin koko toiminnan läpäisevä jatkuvan kehittymisen kulttuuri. Ei riitä, että joku asia on tarpeeksi hyvä, vaan aina pitää kehittää ja hakea parempia tapoja toimia.
• Kukaan ei ole mestari kaikessa. Kannattaa tehdä töitä kovien ammattilaisten kanssa.